Происходит от греческого слова sýmbolon - связь, сущность в немногих знаках. Обычно под символом мы разумеем картинное изображение с переносным иносказательным значением. Это картинное изображение служит только способом выражения, устанавливающим связь с известными переживаниями, настроениями, идеями. Сосна Лермонтова, которая на диком северном голом утесе грезит о грустной одинокой пальме, растущей "в том крае, где солнце восход", не является тем типичным образом, задача которой воплотить живое конкретное явление, выявивши черты, общие целому ряду сходных конкретных явлений. Для нас образ сосны служит лишь средством для того, чтобы обозначить иносказательно идею, выразить путем намека, внушения настроение одинокого человека, уносящегося мечтой к чему-то далекому, совсем не похожему на наши обычные переживания. Там, тде нельзя дать предмет, там рождается символ для выражения несказанного, неизреченного путем соответствий между внешним миром и миром наших мечтаний, при этом видимый предмет, посредством которого художник иносказательно выражает свои идеи и неясные настроения не только есть нечто, но и означает нечто, намекая на нечто иное, стоящее вне его сущности, но связанное с ним больше, чем простая ассоциация. Пользуясь символами, художник не показывает вещи, а лишь намекает на них, заставляет нас угадывать смысл неясного, раскрывать "слова-иероглифы". Символы - это только вехи поставленные художником для нашей мысли. И если реалист является простым наблюдателем, то символист является мыслителем.
Природа - храм, где целый ряд колонн
О чем-то шепчется невнятными словами
Лес темный символов знакомыми очами
На проходящего глядит со всех сторон.
Так говорит Ш. Бодлэр в своем известном стихотворении "Соответствия" (Correspondence, пер. П. Я.). Наш поэт-философ Ф. Тютчев когда-то написал аналогичные строки:
Не то, что мните вы природы -
Не слепок, не бездушный лик,
В ней есть душа, в ней есть свобода,
В ней есть любовь, в ней есть язык.
Поэт-мыслитель путем символов пытается познакомить нас с невнятными словами, с языком одухотворенной им природы, в которой находит соответствия со своими переживаниями.
Источник текста: Литературная энциклопедия: Словарь литературных терминов: В 2-х т. - М.; Л.: Изд-во Л. Д. Френкель, 1925. Т. 1. А-П. - Стб. 773-774.
Оригинал здесь: http://feb-web.ru/feb/slt/abc/lt2/lt2-7732.htm.